Epicondilitis (codo de tenista): tratamiento, ejercicios y cuánto dura

Qué es la epicondilitis

La epicondilitis, o codo de tenista, es una sobrecarga de los tendones que levantan la muñeca. Duele en el punto donde esos tendones se agarran al hueso, en la parte de fuera del codo, que se llama epicóndilo.

Lo de «de tenista» confunde, porque la mayoría de la gente que la tiene no ha cogido una raqueta en su vida. Afecta a entre el 1 y el 3 % de los adultos, sobre todo de 45 a 54 años, y es mucho más frecuente en trabajos donde la mano hace fuerza una y otra vez.

Tampoco es una inflamación, aunque la terminación «-itis» lo sugiera. El tendón ha recibido más carga de la que podía asimilar, y por eso los especialistas la llaman ahora tendinopatía lateral del codo.

Casi siempre aparece en el brazo dominante después de una temporada de usarlo más de la cuenta: una mudanza, semanas pegado al ratón, empezar con el pádel, una obra en casa con el taladro.

Síntomas

• Duele la parte de fuera del codo, y a veces el dolor baja por el antebrazo.
• Molesta al agarrar o apretar: la bolsa de la compra, una taza, la sartén, girar un pomo, escurrir un trapo o dar la mano.
• Coger peso con la palma hacia abajo duele bastante más que con la palma hacia arriba.
• Pierdes fuerza en la mano. Se te cae algo o no puedes abrir un bote.
• Quieto suele doler poco. Se nota más al despertar y al empezar a usar el brazo.

En consulta lo confirmamos con la exploración. Si al levantar la muñeca o el dedo corazón contra resistencia, o al apretar la mano, aparece tu dolor, apunta claramente a esto.

Para diagnosticarla no hace falta resonancia ni radiografía. Esas pruebas se dejan para cuando no mejora con un buen tratamiento o hay algo que no cuadra, y aun así se suele empezar por una ecografía.

Lo que sí hay que hacer es descartar otras cosas que duelen en el mismo sitio: el nervio radial atrapado en el antebrazo, un dolor que viene del cuello o un problema dentro de la articulación.

Cuánto dura

Casi todo el mundo se recupera. Alrededor de 9 de cada 10 personas están mucho mejor al cabo de un año, incluso sin tratamiento. Además mejora a un ritmo bastante regular: cada 2,5 o 3 meses, la mitad de quienes todavía tienen dolor mejora.

Estimación a partir de Ikonen y colaboradores (2022), análisis de 24 ensayos: la mitad de quienes siguen con síntomas mejora cada 2,5–3 meses. La curva usa 3 meses. Es una media: cada caso va a su ritmo.

Ver los datos

Tiempo desde que empieza	Siguen con dolor
Inicio	100 %
3 meses	50 %
6 meses	25 %
9 meses	13 %
12 meses	6 %

El problema es que un año es mucho tiempo con el codo dolorido, y por el camino es fácil empeorarlo, tanto por parar del todo como por volver a cargar de golpe.

Tratamiento: ejercicio y menos carga, sin parar del todo

Lo que tiene mejor evidencia es el ejercicio progresivo de los músculos que levantan la muñeca, acompañado de cambios en lo que haces cada día. Las guías clínicas lo recomiendan junto con terapia manual en el codo.

Quitar carga sin dejar de usar el brazo

No hace falta inmovilizarlo. Basta con evitar lo que te provoca el dolor y seguir usando el brazo para todo lo demás. Algunas ideas:

• Coge las cosas con la palma hacia arriba y pegadas al cuerpo.
• Para lo pesado, como la sartén o el cesto de la ropa, usa las dos manos.
• En el ordenador, apoya el antebrazo y mantén la muñeca recta con el ratón.
• Si juegas al pádel o al tenis o vas al gimnasio, no tienes por qué dejarlo. Baja la cantidad y la intensidad hasta que el dolor sea leve, y desde ahí vuelve a subir.

Los ejercicios

Esta es la progresión que propone la guía clínica de referencia (JOSPT, 2022), adaptada para hacerla en casa. En todos se coloca igual el brazo: codo apoyado en la mesa, antebrazo hacia delante, palma hacia abajo y la mano asomando por el borde.

1

Isométrico de extensores

3 series × 15 s

Con una mancuerna ligera o una botella de agua en la mano, aguanta la muñeca recta sin moverla durante 15 segundos. Descansa y repite.

Es el que toca las primeras semanas y los días en que duele más.

2

Extensión de muñeca con peso

3 series × 15

Levanta la mano despacio doblando la muñeca hacia arriba, y bájala también despacio.

3

Bajada lenta (excéntrico)

3 series × 15

Sube la mano ayudándote con la otra y bájala tú solo, tardando 3 o 4 segundos.

4

Agarre

3 series × 15

Aprieta una pelota blanda o una toalla enrollada durante 5 segundos y suelta.

Hazlos una vez al día. Las guías hablan de mantenerlos entre 6 y 12 semanas y de ir subiendo el peso: cuando las series te salgan fáciles y al día siguiente no te duela, añade un poco más.

Cuánto puede doler

Antes de empezar, ponle nota a tu dolor del 0 al 10. Mientras haces el ejercicio, el dolor no debe pasar de esa nota: si sueles estar en un 3, no puede subir a un 4. Como mucho puedes notar una molestia mínima, y al día siguiente no deberías estar peor que antes de empezar. Si te pasa, baja el peso o vuelve al ejercicio anterior.

Es el criterio que usamos en consulta. En un estudio, quienes hacían los ejercicios con más carga de la que su dolor permitía acababan con más dolor después; los que se quedaban por debajo, no.

Frío, calor, coderas y antiinflamatorios

• Frío o calor: ninguno ha demostrado ser mejor que el otro. Usa el que te alivie.
• Codera o cincha: ayuda mientras haces lo que te duele. Está bien unas semanas, como apoyo, pero por sí sola no lo cura.
• Antiinflamatorios: en gel alivian un poco a corto plazo. Tomados en pastillas no han mostrado ventajas; en un ensayo, al año estaban igual quienes los tomaron que quienes no.

La infiltración alivia antes, pero al año sale peor

Una infiltración de corticoides quita el dolor rápido, y se entiende que apetezca. Pero los ensayos que siguieron a los pacientes durante un año vieron que, con el tiempo, la cosa se da la vuelta:

• Fisioterapia
• Infiltración
• Esperar

Fisioterapia: 47 % de mejoría A las 6 semanas y 91 % Al año. Infiltración: 92 % de mejoría A las 6 semanas y 69 % Al año. Esperar: 32 % de mejoría A las 6 semanas y 83 % Al año.

Smidt y colaboradores, The Lancet, 2002. Ensayo con 185 pacientes con epicondilitis.

Ver los datos

	A las 6 semanas	Al año
Fisioterapia	47 %	91 %
Infiltración	92 %	69 %
Esperar	32 %	83 %

Si te la proponen, coméntalo con tu médico con estos datos delante.

Otros tratamientos y lo que dicen los estudios

Cuándo ir al médico

Al fisio merece la pena venir si después de dos o tres semanas cambiando tus hábitos no notas mejoría, si el codo no te deja trabajar, entrenar o dormir, o si no tienes claro qué ejercicios hacer ni con cuánto peso. Cuando esto se alarga, casi siempre es porque la carga no está bien ajustada.

Cómo lo tratamos en la clínica

En la primera visita comprobamos que es una epicondilitis y no algo del cuello, del nervio radial o de la propia articulación. A partir de ahí te contamos qué le pasa al tendón y qué cosas de tu día a día lo están sobrecargando, y te preparamos los ejercicios con el peso que te toca, que vamos ajustando en cada revisión.

Para bajar el dolor y que puedas cargar antes combinamos la punción seca con movilidad, terapia manual y ejercicio isométrico; la punción nunca va sola. Si haces deporte, sea pádel, tenis, escalada o gimnasio, planificamos contigo la vuelta.

Lo normal es una sesión a la semana. Si el codo está muy agudo, al principio pueden ser dos, y luego se ajusta según cómo respondan el dolor y los ejercicios. Entre sesión y sesión, lo que más cuenta es lo que hagas en casa.